En l’absence des parents, l’assistante maternelle ou veille au bien-être, à l’éducation et à la sécurité des enfants.

Elle les nourrit, les promène, leur prodigue des soins et joue avec eux. En général, tout ce qu’elle entreprend est décidé avec l’accord des parents.

Le plus souvent, l'assistante maternelle accueille les enfants chez elle, à la journée, lorsque les parents travaillent.

Elle peut également exercer en tant que garde d'enfant au domicile des parents : dans ce cas, les enfants dont elle a la charge peuvent avoir jusqu'à 10 ans. Cette formule permet aux enfants de rester dans l'environnement qui leur est familier. Un enfant malade, par exemple, peut ainsi demeurer dans son lit sans avoir besoin de se déplacer.

Repas, promenades, jeux, toilette… En fin de journée, l'assistante maternelle rend compte aux parents des activités de leur enfant.

Cette profession exige un bon équilibre nerveux et beaucoup de patience. Les horaires sont très variables, puisque déterminés en fonction des besoins de l’enfant et des contraintes horaires des parents.

La plupart des assistantes maternelles travaillent en tant qu'indépendantes, rémunérées directement par les parents. Elles peuvent aussi être employées par une crèche familiale : dans ce cas, elles sont payées par la municipalité.